Gaming Maze

Je ne joue plus à Magic the gathering depuis maintenant plusieurs années. Néanmoins pour des raisons professionnelles je suis resté très informé du devenir de ce jeu et je suis son actualité presque malgré moi.

Je savais, depuis longue date, qu’à compter de cet été allait être distribuée la nouvelle édition de base de ce jeu de cartes à collectionner. Il s’agira de la onzième édition de base. Je ne sais pas trop pourquoi elle a été nommée Magic 2010. Sur les cartes, il sera indiqué M10. Un 10 qui évoque plutôt une 10ème édition, ce qui est un peu paradoxal à mes yeux. Et puis, 2010 pour une édition dont la vente commence en 2009… cela sonne bizarre en fait. Mais passons.
Ce que je ne savais pas en revanche avant le mois de juin dernier, c’est que ce nouveau tirage de cartes va être accompagné de modifications des règles du jeu. Vous pouvez en consulter le détail en suivant ce lien.

Si chaque année, avec chaque nouveau bloc, les joueurs sont habitués à devoir éventuellement assimiler quelques nouvelles règles supplémentaires, les règles de base du jeu, celles qui constituent la structure même du jeu n’avaient pas été modifiées depuis 10 ans. C’était en 1999 lors de la sortie de la sixième édition que les règles ont connu leur plus importante refonte.

De même qu’il y a 10 ans, cette refonte des règles est motivée par la volonté d’alléger un peu la complexité du système, mais surtout de clarifier le fonctionnement des mécanismes du jeu. En 1999 Magic the Gathering avait franchement besoin d’une remise à plat, les règles étaient dans certaines situations trop confuses et des abus de faille étaient trop facilement exploitables. Cette année les modifications seront bien moins profondes, le jeu fonctionne toujours bien depuis la sixième édition, mais il existe toujours des concepts trop peu intuitifs pour le joueur occasionnel.

La volonté de Wizards of the Coast (WotC) est donc cette fois de rendre le jeu plus fluide et plus instinctif pour des joueurs qui ne connaissent pas les règles sur le bout des doigts.

Dit d’une autre manière, Magic fait un pas de plus vers le grand public. Et c’est cela qui me donne envie de faire une note sur gamingMaze.

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Les débuts de Magic the Gathering pourraient être à eux seuls l’objet d’une note de ce blog. Ce jeu qui est le pionner du genre collectible card game (CCG) a totalement modifié la donne de ce que dans la profession du jeu on nomme le marché core.

En 1993 il n’existait pas de jeu similaire à Magic. Il y avait bien sur des jeux avec des mécanismes proches. On peut faire par exemple quelques parallèles entre le gameplay d’un jeu comme le 1000 bornes et le gameplay de Magic. Mais là ou le premier est simpliste et ne permet pas réellement la mise en place de stratégies, le second est bien plus complexe et source de possibilités tactiques étendues.

Le marché initial de Magic the Gathering était le marché du jeu de rôle, du jeu de plateau, du jeu avec figurine. C’est à dire que son secteur de distribution initial était le réseaux de boutiques de jeu spécialisés, et non pas le secteur de la grande distribution.

Le public initial de Magic était donc composé de joueurs habitués à manipuler des concepts ludiques très complexes. Des joueurs capables de lire et d’assimiler des dizaines de pages de règles avant de ne serait-ce songer à commencer à jouer. Des joueurs qui n’étaient pas rebutés par la complexité, voire qui la réclamaient.

La complexité de Magic ne provient pas de ses règles de base en elles-mêmes, mais du fait que chaque carte peut potentiellement imposer un mécanisme modifiant la règle de base. Toute la force commerciale du jeu vient de là j’imagine : un jeu dont l’apprentissage initial est très court, mais qui révèle toute sa profondeur via la pratique.

Le jeu est très accessible dès lors que l’on manipule peu de cartes, mais devient de plus en plus complexe et varié pour peu que l’on a accès à de très nombreuses cartes pour composer son paquet. Les règles n’ont pas besoin d’être parfaitement maitrisées par le joueur qui peut jouer presque immédiatement, mais les règles sont de taille à supporter et encadrer des centaines de situations différentes.

Magic permet donc aux joueurs casuals de s’amuser très rapidement sans effort, tout en offrant une expérience ludique riche et variée aux joueurs de la part core, notamment les joueurs de tournois.

Les joueurs de tournois sont importants pour Wizards of the Coast.

Depuis 1996, l’éditeur de Magic the Gathering injecte Via la Duelists’ Convocation International (DCI) des millions de dollars chaque année dans l’organisation et les dotations d’un circuit dit « Pro ». Ces tournois aux quatre coins du globe n’ont pas d’autre but que d’être le moteur de la logique marketing de WotC.

Le jeu organisé est une usine a fabriquer du rêve.

Les joueurs casuals sont invités à chacun d’un de leurs achats de cartes à venir participer au grand bal des tournois de Magic. WotC récompense les meilleurs joueurs par des gains se chiffrant en dizaines de milliers de dollars… WotC offre des billets d’avion et des nuits d’hôtels à la crème de la crème des compétiteurs… Tout cela pour attirer les joueurs occasionnels vers des tournois se tenant dans les boutiques spécialisées vendeuse de produit Magic.

Cette logique marketing est très bien pensée. Chaque joueur quel que puisse être son niveau peut s’illustrer le temps d’un petit tournoi local organisé par une boutique spécialisée, et ensuite avoir peut-être l’envie de s’investir davantage dans le jeu pour participer à des tournois de plus grande importance, et donc acheter davantage de cartes.

Pour que le jeu se vende bien il est donc primordial que chaque édition de Magic soit d’une part pensée pour apporter de l’amusement facile et immédiat à la part ultra majoritaire de la clientèle que sont les joueurs casuals, tout en étant d’autre part calibrée pour répondre à l’exigence de challenge et de variété que réclame la part minime des acheteurs que sont les joueurs de tournois.

Et il en va de même pour les règles du jeu.

Elle doivent concilier les même contraintes : elles doivent permettre au jeu d’être facile et intuitif, mais doivent aussi permettre un niveau de jeu élevé.

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La ré-écriture complète des règles du jeu de la sixième édition avaient été un franc succès. Le jeu devenait certes plus simple, mais il n’en était pas moins varié. Avec cette édition 2010, le jeu n’est pas autant bouleversé qu’il a pu l’être en 1999, il n’y a pas grand risque de voir Magic perdre son potentiel tactique.

Les joueurs de tournois purs et durs vont devoir faire l’effort de changer leurs habitudes et réapprendre toutes ces petites subtilités qui permettent à l’excellent joueur de gagner une partie tendue sur une somme de petits détails.

Les joueurs occasionnels n’y verront aucune différence, ils ne connaissent pour la plupart pas les règles dans le détail, leur expérience de jeu sera globalement inchangée. Mais après le 11 juillet – une fois les règles de la nouvelle édition en vigueur, lorsqu’un joueur casual ira dans un tournoi de magic, les règles seront un peu plus en phase avec sa manière de jouer.

Je me souviens encore des tournois officiels que j’arbitrais avant la mise en place de la sixième édition, durant lequel un joueur pas trop au fait des règles pouvait se faire littéralement voler une partie sur un point de règle par un joueur expert. A l’issue de ce genre de duel le joueur infortuné était bien souvent suffisamment dégouté pour se jurer de ne plus jamais participer à un autre tournoi, et pourquoi pas même d’arrêter de jouer à Magic… Ce qui n’était pas vraiment productif du point de vue marketing de l’éditeur !

On assistera moins je pense lors des tournois de Magic à cette frustration terrible que pouvaient connaitre jusqu’à maintenant les joueurs occasionnels lorsqu’ils perdent une partie sur un détail de règle obscur pour eux.

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La capacité qu’aura eu Wizards of the Coast depuis plus de quinze ans a satisfaire tout autant sa part core que sa part casual est plutôt exemplaire.
Un éditeur qui aura eu la chance de mettre en vente un produit au bon moment, puis d’avoir su le faire durer dans le temps en composant aussi bien avec l’audience grand public que celle plus investie.

J’aurai sans doute un jour l’occasion sur gamingMaze de reparler un peu plus de Magic the Gathering.