De temps en temps, je joue à Geometry Wars Galaxies sur Nintendo DS. Ce shoot-them-up multidirectionnel plutôt old school dans ses mécaniques et sa difficulté m’amuse énormément… même s’il me donne, invariablement, un bon mal de tête après quelques dizaines de minutes de jeu.

Au delà de son histoire assez singulière, ce jeu me remet surtout en mémoire une vieille, très vieille console de jeu : la Vectrex.

Comme on peut le lire sur la page Wikipédia consacré à Geometry Wars, ce titre est à l’origine un mini-jeu intégré à Project Gotham Racing 2 sur Xbox. Un jeu où l’on contrôle un petit vaisseau qui se déplace dans quatre directions et avec lequel on tente de se débarrasser du maximum d’ennemis, qui cherchent à vous détruire en vous percutant directement ou bien en vous expédiant des projectiles divers et variés.

Geometry Wars à tout d’abord été pensé comme un banc d’essai de méthodes développées pour gérer le stick analogique de la manette de la Xbox. Aussi, il est particulièrement léger graphiquement, de simples formes géométriques colorées, des losanges, des triangles, des étoiles, etc., qui bougent à l’écran dans tous les sens.
Mais le jeu ayant tellement enthousiasmé l’équipe de Bizarre Creations, il se retrouva finalement intégré comme un mini jeu dans le jeu de course de voitures.

Geometry Wars connaîtra ensuite une édition propre et divers portages sur d’autres plateformes.

Voilà une vidéo du gameplay d’une version de Geometry Wars sur Xbox :

Personnellement je joue sur Nintendo DS à ce jeu, mais ce n’est pas vraiment une bonne idée, le gameplay au stylet et à la croix directionnelle n’étant pas vraiment confortable ce qui rend le jeu encore plus dur à prendre en main.

Car s’il y a bien un qualificatif pour Geometry Wars, c’est bien hardcore. C’est un jeu difficile, qui devient de plus en plus difficile au fil du jeu. Ce titre est de ce genre de shoot them up où l’écran est rapidement surchargé d’éléments hostiles et létaux qui bougent dans tous les sens, que l’on doit esquiver tout en les détruisant. Pour bien jouer et faire un bon score, il faut arrêter de réfléchir et se contenter de réagir. Du moins c’est de cette manière que j’arrive moi à faire de bons scores. Je retrouve dans ce jeu un peu le même type de sensations que celles que je décrivais dans la première note de GamingMaze qui était consacrée à WipEout l’année dernière : les choses s’enchaînent à une telle vitesse, que l’on a parfois l’impression d’agir avant même de penser.

Par ailleurs, Geometry Wars m’évoque donc une vieille console de jeu du début des années 80 : la Vectrex.

Comme beaucoup de joueurs, j’aime bien jeter un œil sur l’histoire de l’industrie du jeu vidéo. J’aime tout particulièrement les vieilles machines. J’aime tester des consoles de jeu d’un autre âge et ainsi me confronter à l’expérience ludique des jeux de l’époque.

Je ne suis pas un collectionneur, mais s’il y avait une de ces vieilles machines que je voulais posséder, c’était bien une Vectrex.

C’est vraiment de la préhistoire, mais en 1983 il y a eu une crise très importante dans le marché du jeu vidéo. Sur la page Wikipédia consacrée à cette crise vous pouvez en apprendre plus sur cette année durant laquelle des analyste affirmèrent que le jeu vidéo n’avait finalement aucun avenir et que les jeux vidéo « électroniques » d’alors n’était qu’une mode passagère.

Certes ces analystes n’était pas très bien avisés, mais ce qui reste vrai, c’est que l’effondrement brutal du marché américain de la fin 1983 au début de 1984 a fait fermer boutique à nombre d’éditeurs ou fabriquants de consoles. Elle a également découragé des industriels du secteur du jouet ou du jeu traditionnel de poursuivre leur activité sur le marché.

Parmi ces éditeurs, Milton Bradley, plus connu sous son acronyme MB, qui distribuait la Vectrex en 1984.

La Vectrex, machine unique en son genre à l’époque et franchement audacieuse n’aura pas eu la chance de sortir au bon moment.

Vous pouvez lire un long article qui décrit cette console en suivant ce lien. Très grossièrement, la Vectrex est un oscilloscope configuré pour jouer. Elle propose des graphismes vectoriels adaptés dès 1982 à produire des effet 3D fil de fer qu’aucune console personnelle ne pouvait produire à l’époque.

Même si l’expérience graphique reste terne du fait que l’écran est monochrome, la finesse des animations et du rendu est saisissante.

La console fonctionnait avec des cartouches, mais un titre se lançait automatiquement au démarrage de la console en cas d’absence de cartouche. Ce jeu s’appelle MineStorm. C’est un clone d’Asteroids, un jeu de 1979 d’Atari.

Asteroids tournait sur une borne d’arcade elle même basée sur un moteur vectoriel plutôt que bitmap.

Voilà une vidéo qui présente d’une part la console mais également, brièvement, MineStorm :

Jouer à MineStorm ou jouer à Geometry Wars est une expérience ludique très similaire. Geometry Wars est bien plus amusant à jouer c’est évident, le jeu est bien plus fun, joli et tout ce que l’on veut, mais personnellement je ne peux jouer à ce titre sans immédiatement penser à la Vectrex.

Je me demande même si je n’aime pas particulièrement Geometry Wars justement pour ce goût de nostalgie qu’il éveille en moi.

Durant les années 80 je n’ai pas eu de Vectrex, mais j’ai eu l’occasion en 1985 ou 1986 de jouer sur cette machine chez un camarade de l’école primaire. Pendant des années je me suis demandé si je pourrais un jour retrouver cette machine. J’en ai finalement acheté une sur ebay en 2000 ou 2001.

Le contrôleur a depuis un peu souffert et et les commandes ne répondent pas très bien. Aussi je ne joue plus à MineStorm. Mais je peux jouer à Geometry Wars à la place.

Quand j’étais petit, je n’avais pas de console de jeux dans le genre de la NES ou de la Megadrive. J’avais un Amstrad CPC 6128.

Par la suite j’ai eu l’occasion de jouer aux jeux de plates-formes phares des consoles de Nintendo et Sega, mais à l’époque, j’avais découvert le genre avec Rick Dangerous.

Ce jeu est l’une des premières réussites de l’éditeur Core Design. Le joueur contrôle un Indiana Jones, pardon, un archéologue/aventurier, qui explore l’Amazonie, l’Égypte, les châteaux et autres bases Nazies en 1945.

En ce qui concerne le gameplay, comme le dit Wikipédia :

Les contrôles sont simples : la direction haut permet de sauter ou de grimper, bas de se baisser et diagonale-bas de ramper.

Le bouton associé à une direction permet d’utiliser l’arsenal de Rick : haut pour tirer une balle, bas pour poser une bombe et gauche ou droite pour frapper avec un bâton (ce qui a pour effet de paralyser ses ennemis un bref instant).

Ce jeu est affreusement dur. Pour en voir le bout, il est nécessaire de connaître par cœur l’ensemble de chaque écran de chaque niveau. Il y a des pièges partout. Pièges qui sont totalement invisibles sur l’écran les contenant, ce qui fait que celui qui n’y a jamais été confronté au préalable n’a aucun moyen de savoir où ils se trouvent.

Pour terminer le jeu, le joueur doit gérer les déplacements de Rick au pixel près, et, comme le nombre de vies est tout particulièrement mince, il faut avoir une patience certaine pour persévérer et recommencer du début ce jeu qui n’offre bien entendu pas de possibilité de sauvegarde.

Sur le site Rick Dangerous Flash vous pouvez jouer au jeu dans une version flash émulée de la version Amiga. Si vous ne connaissez pas Rick Dangerous, je ne peux que vous inviter à aller essayer le jeu sur ce site. Il n’y a pas besoin de télécharger quoi que ce soit puisque le jeu est en flash, et, a priori, le site est en règle avec Core Design.

Voici des vidéos de l’ensemble des 4 niveaux de jeu. Vu comme ça, l’ensemble à l’air facile. Ce n’est pas le cas bien sûr. Les vidéos ont néanmoins le mérite de nous montrer quelles sont les bonnes façons de faire pour aller jusqu’à la fin.

Après avoir refait quelques parties, je me demande comment j’avais pu, à l’époque en arriver, à terminer plusieurs fois Rick Dangerous… Là, je n’ai pas le courage de terminer ne serait-ce que le second stage. En revanche, je suis surpris de réaliser que vingt années plus tard, le détail des cartes et des pièges est encore largement présent dans ma mémoire.

Vous l’avez terminé, vous ?

Le 29 Septembre 1995 sortait en France la première Playstation. Je me souviens du line-up en Fnac. Le rayon console était à l’époque vraiment modeste. Et il n’y avait que quelques titres en vente pour la PSX. Des titres comme Tekken, Toshinden, Ridge Racer… Mais pour moi il y avait surtout WipEout.

C’est WipEout qui m’a donné envie d’acheter une PlayStation. Pas dans les premiers mois, je n’avais pas les moyens, mais un peu plus tard : c’est en janvier ou février 1996 que j’ai pu acquérir une Playsation. J’ai joué et joué encore à WipEout. Fin 1996 le deuxième titre de la série est sorti, sous le nom de WiPeout 2097 en France, WipEout XL en d’autres zones géographiques. Je me souviens avoir acheté ce jeu le jour même de sa mise en rayon, et je n’ai plus joué qu’à ce jeu pendant des mois. En 1999 est sorti le troisième volet : Wip3out, qui lui aussi aura bien occupé mes séances de consoles.

Aujourd’hui 13 années plus tard je considère WipEout 2097 comme l’un des meilleurs jeux auquel j’ai joué. J’y joue encore régulièrement.

Aujourd’hui, lorsque j’essaie de faire le point sur ce qui a pu me marquer dans ce jeu je ne pense pas juste à son gameplay.

Il y avait la bande son.
De très grands noms du big beat signaient plusieurs pistes du jeu. The prodigy, Future Sound of London, Chemical Brothers… Je me souviens que l’on pouvait placer le disque dans une platine CD traditionnelle et que l’on pouvait en écouter les pistes audio. Je n’ai pas souvenir d’avoir pu faire ça avec un jeu précédemment.

Il y avait surtout le design.
Le studio The Designers Republic s’était occupé du design d’interface et design d’objet des trois premiers WipEout. Les logos, les icones, les menus, les polices de caractère… tout m’est resté très précisément à l’esprit.

Il y avait enfin le fun si je puis dire.
Aujourd’hui, graphiquement il est évident que le jeu est dépassé. Néanmoins les sensations que ce WipEout procure sont sans pareille. Lorsque l’on arrive à un certain niveau de maitrise du pilotage et que l’on concours dans les modes de jeu les plus rapides, on se retrouve par moment à un tel degré d’immersion dans la course et les choses s’enchainant à une telle vitesse, que l’on a parfois l’impression d’agir avant même de penser.

En ce qui me concerne j’ai trouvé l’épisode sur Playstation 2, WipEout Fusion, totalement sans intérêt. J’avais l’impression de piloter un fer à repasser et le gameplay n’avait rien à voir.

Il semblerait que la dernière version en date, éditée sur PS3 soit très bonne. Il me faudra l’essayer un jour.